Un convertisseur, ou un DAC, qu'est-ce que c'est, à quoi ça sert ?

Dans un système de retranscription (lecteur de CD ou source, amplificateur et enceintes), les enceintes, en bout de chaine, ne fonctionnent que grâce à un signal électrique Analogique, c'est à dire sous forme d'ondes électriques, qu'elles transforment en ondes sonores. (Celà s'opère par l'intermédiaire de moteurs : les Haut-Parleurs, ou "transducteurs", qui transforment le signal d'ondes électriques en mouvements (bobine du HP), puis en ondes sonores par mouvements de l'air poussé par les membranes de HP).

Le souci, c'est que les supports de musiques d'aujourd'hui (CD, DVD, disques durs, internet,...) sont des supports numériques, c'est à dire sous forme d'une suite de 0 et de 1.  (A la différence des supports traditionnels d'il y a quelques années: disques vinyls, cassettes ou bandes magnétiques,..., au format analogique).

Il n'y a pas d'enceintes ou de haut-parleurs qui puissent fonctioner à partir d'un signal numérique (ou Digital, c'est la même chose).
Il est donc nécessaire de convertir le signal numérique en signal analogique avant qu'il n'arrive aux enceintes.

-Si on lit un disque vinyl, ou une bande magnétique analogique, ça passe tout seul: le signal est à l'origine analogique, il suffit juste de le lire (sillon physique, ou piste magnétique), puis le transformer en signal électrique (par la cellule phono ou par la tête de lecture), et ensuite amplifier en plusieurs étapes le signal très faible obtenu, par un préampli phono pour le vinyl, puis le préampli et l'ampli (qui peuvent se regrouper dans un amplificateur intégré), et envoyer le résultat aux enceintes.

-Si on lit un CD, DVD, SACD, DVD audio, Bluray, une mémoire (DD, carte mémoire, ...), le signal est codé en numérique.
Il est indispensable de transformer ce signal avant qu'il ne parvienne aux enceintes.
Cette transformation, cette conversion se fait par un convertisseur, aussi appelé DAC (ou Digital-Analogic Converter, ou quelque chose comme ça).
Sur un système d'écoute musical, le convertisseur sert donc à transformer un signal numérique en signal analogique. Il est généralement inclu dans le lecteur CD. On parle alors de lecteur intégré.

(Nota: à l'enregistrement de la musique, c'est le contraire: les ondes sonores sont enregistrées par un ou des micros, qui ne travaillent qu'en analogique, et le signal est ensuite converti d'analogique en numérique pour le traitement et la conservation, puis la duplication et la transmission des données musicales).

Mais il peut aussi être placé ailleurs:
-dans un boitier séparé, en dehors du lecteur CD (celui ci est alors utilisé comme Transport, ou Drive),
-dans le préampli,
-dans la source (numérique) : ordinateur,...,
-jusqu'à l'intérieur des enceintes. Les enceintes sont alors actives, elles nécessitent le raccordement au secteur et contiennent leur propre alimentation (équipement du monde professionnel du son, studios d'enregistrement,...)

Le convertisseur se situe toujours entre la source numérique et la partie amplification, avant le préampli: il ne sert à rien d'amplifier des 0 et des 1, qui restent des 0 et des 1, mais il faut amplifier le signal analogique jusqu'à des niveaux qui lui permettent de faire fonctionner les moteurs des HP des enceintes.

Quel convertisseur ?

La qualité de la conversion conditionne la qualité de la restitution.
Ce n'est pas la première des choses à améliorer sur un système d'écoute, la plupart des convertisseurs intégrés aux appareils sont d'un niveau tout à fait satisfaisant.
Par contre, si on veut travailler à partir d'une source dématérialisée, on peut chercher un convertisseur de meilleure qualité que ceux ordinairement livrés dans le matériel informatique de base.

Sur les systèmes déjà bien optimisés, la recherche d'un convertisseur de très bon niveau permettra, au delà de la qualité très correcte, d'atteindre une évidence de la musique, avec jusqu'à une magie de la présence des instruments et interprètes.

Audiomat propose plusieurs modèles, de très haute tenue, dont nous apprécions particulièrement le rendu, aéré, ample, qui rend la musique plus "palpable".

Il est aussi possible de faire installer des cartes de conversion à l'intérieur de certains amplificateurs, pour pouvoir leur raccorder directement des sources numériques. Atoll propose ces options sur plusieurs de ses modèles, et sort un nouveau convertisseur externe, le DAC 100, que l'on peut racorder à un ordinateur ou à un périphérique (baladeur,...) avec une prise USB.

Les préamplis et intégrés audio-vidéo sont équipés de convertisseurs, parfois de très bon niveau pour cette gamme d'appareils (comme le préampli multicanal PR 5.1 d'Atoll).
Et bien évidemment, les lecteurs traditionnels embarquent leurs propres convertisseurs, puisque ce sont des lecteurs dits...

... intégrés, voyons !

Les points à retenir:

Le convertisseur est un maillon indispensable pour l'écoute à partir de sources numériques.

Intégré dans la grande majorité des lecteurs Hifi, il peut être possible de le dissocier de la lecture des disques et de le remplacer par un modèle externe plus performant.

En appareil externe, il permet aussi d'utiliser les sources informatiques ou dématérialisées avec une qualité Hifi de haut niveau.

Quantité de convertisseurs sont disponibles. Il faut faire attention à la compatibilité de connexion avec les appareils que vous voulez équiper, et vous assurer de leurs qualités musicales.

Vous trouverez dans le page "Produits" une sélection de convertisseurs pour des systèmes musicaux de bon niveau, qui apportent un  réel + par rapport aux convertisseurs embarqués dans les appareils Hifi. Ils sont d'autant plus sur-performants par rapport aux convertisseurs qui équipent les sources informatiques.